El avión más grande del mundo está listo para su primer lanzamiento hipersónico

Stratolaunch ya casi toca con los dedos el primer vuelo de prueba de su avión hipersónico. La empresa californiana lleva persiguiendo este mismo objetivo desde que fue fundada en 2011 por Paul Allen, el cofundador de Microsoft.

Allen nunca llegó a ver terminado el avión y la empresa ha cambiado de dueños desde su fallecimiento, pero está a las puertas de conseguirlo.

El avión hipersónico Talon-A completó el martes pasado un "ensayo húmedo" cargado de combustible mientras su nave nodriza Roc, el avión más grande del mundo, rodaba por la pista en el espaciopuerto de Mojave.

Después de una exitosa prueba de despliegue en vuelo el año pasado, Stratolaunch esperaba lanzar el avión en la primera mitad de 2023. No ha sido así, pero ahora por fin hemos visto un avance. El Roc está listo y el Talon ha empezado a moverse.

Primer lanzamiento del avión hipersónico Stratolaunch Talon-A

Stratolaunch es fundamentalmente conocida por el Stratolaunch Roc, un avión de 117 metros de envergadura que empequeñece a los pesos pesados de la industria, como el recientemente desaparecido Antonov An-225 Mriya o el fracasado hidroavión Hughes H-4 Hercules. Lleva casi una decena de vuelos y este año ha batido su récord de duración: seis horas en el aire.

Sin embargo, el Roc no es exactamente un avión de transporte, sino un lanzador. Su objetivo es desplegar en vuelo el Talon-A, un pequeño avión hipersónico capaz de transportar carga a velocidades de más de 6000 kilómetros por hora, o lo que es lo mismo: Mach 5+.

¿Para qué? Para ofrecer a potenciales clientes, como el Pentágono, un acceso rutinario al "entorno hipersónico". O sea, para transportar cosas muy rápido. 

Porque sí, aparte de una carrera espacial, existe una carrera hipersónicaen la que Estados Unidos, China y sus empresas privadas compiten por poner en el cielo diferentes conceptos de aviones hipersónicos que prometen volar a velocidades de entre Mach 5 y Mach 10, de 6000 a 12.000 km/h.

Serán los herederos espirituales del avión más rápido de la historia: el X-15 de la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que con su motor cohete consiguió alcanzar los 6.587 km/h a una altitud de 30.968 metros. Por poner eso en contexto, el Concorde era un avión supersónico capaz de volar a una velocidad de Mach 2, lo que equivale a unos 2000 km/h.

El Talon-A de Stratolaunch será lanzado a 10.000 metros de altura. Con modelos futuros, como el Talon+ y el Space Plane, Stratolaunch aspira a ir más rápido y más alto, surcando la estratosfera y superando incluso la frontera del espacio (que era el plan original de Paul Allen).

Antes, claro, la empresa tendrá que demostrar que el Roc y el Talon-A son capaces de completar su primer lanzamiento hipersónico.